« Et si ta main droite est pour toi une occasion de chute, coupe-la et jette-la loin de toi; car il est avantageux pour toi qu'un seul de tes membres périsse, et que ton corps entier n'aille pas dans la géhenne » (Matthieu 5 : 30).
L'enfer n'est pas une rigolade. Nous devons donc prendre les avertissements de Jésus très au sérieux.

Notre proposition

Notre Enoncé des Croyances définit simplement l'enfer comme « la séparation éternelle de Dieu choisie par les pécheurs incorrigibles ». Nous ne déclarons pas que cette séparation signifie une souffrance éternelle, ou une fin complète de la conscience. A vrai dire, nous disons que la Bible ne se prononce pas clairement sur le sujet.
A propos de l'enfer, comme avec beaucoup d'autres questions, nous devons consulter ce que dit Jésus. Si nous prenons au sérieux Ses enseignements sur la grâce et le pardon, nous devons aussi faire de même lorsqu'Il nous instruit concernant la punition.

Les avertissements à propos du feu

Dans une parabole, Jésus déclare que les méchants seront jetés dans la fournaise ardente de feu (Matthieu 13 : 50). Ici, il ne parlait pas d'incinération, mais de pleurs et « de grincements de dents ». Dans une autre parabole, Jésus dit que le châtiment d'un esclave pardonné, qui ne voulait pas pardonner à un autre esclave, consisterait à être livré aux bourreaux (Matthieu 18 : 34).
Une autre parabole encore décrit le méchant comme celui dont les pieds et les mains ont été liés et qui fut jeté « dans les ténèbres du dehors » (Matthieu 22 : 13). Ces ténèbres sont décrites comme un lieu de pleurs et de grincements de dents.
Jésus ne précise pas, concernant ceux qui se trouvent dans les ténèbres, s'ils se lamentent de douleur et de chagrin, et Il ne spécifie pas non plus s'ils grincent des dents de remords ou de colère. Là n'était pas son but. En fait, il n'indique jamais en détail le sort du méchant.
Jésus avertit toutefois les gens, en termes clairs, de ne pas s'attacher à quoi que ce soit qui les enverrait dans le feu éternel: « Si ta main ou ton pied est pour toi une occasion de chute, coupe-les et jette-les loin de toi; mieux vaut pour toi entrer dans la vie boiteux ou manchot, que d'avoir deux pieds ou deux mains et d'être jeté dans le feu éternel » (Matthieu 18 : 8). Il vaut mieux se priver de quelque chose dans cette vie que « d'être jeté dans le feu de la géhenne » (verset 9).
La punition du méchant durera-t-elle toujours? La Bible peut interpréter cette question de deux façons. Certains versets suggèrent la souffrance éternelle, tandis que d'autres suggèrent une durée limitée. De toute manière, l'enfer est à éviter à tout prix.
A ce propos, cela me rappelle un livre intitulé Two Views of Hell [Deux points de vue sur l'enfer] édité par InterVarsity Press. Edward Fudge favorise l'annihilation, tandis que Robert Peterson favorise la souffrance éternelle. Sur la page de couverture, nous y voyons deux hommes cachant leur visage caractérisé par une expression de peur et d'horreur. La question soulevée par l'image est que, malgré le fait qu'il existe deux perspectives sur le sujet, peu importe comment vous l'analysez, l'enfer est épouvantable.
Dieu est miséricordieux, mais la personne qui s'oppose à Dieu refuse son pardon et, par conséquent, souffrira.

Les épîtres

Jésus se sert d'une variété d'images pour décrire la punition qui attend ceux qui refusent le pardon de Dieu: le feu, les ténèbres, les bourreaux et la destruction. Les apôtres ont aussi parlé du jugement et du châtiment, mais les décrivent de différentes manières.
Paul a écrit: « A ceux qui, par esprit de dispute, sont rebelles à la vérité et obéissent à l'injustice, tribulation et angoisse sur toute âme d'homme qui fait le mal » (Romains 2 : 8-9).
Concernant ceux qui persécutaient l'Eglise à Thessalonique, Paul a écrit: « Ils auront pour châtiment une ruine éternelle, loin de la face du Seigneur et de la gloire de sa force » (II Thessaloniciens 1 : 9).
C'est pourquoi nous définissons, dans notre Enoncé des Croyances, l'enfer comme « une séparation éternelle ».
Dans l'Ancien Testament, le châtiment pour avoir rejeté Moïse était la mort, mais quelqu'un qui rejette délibérément Jésus mérité un bien plus grand châtiment, selon Hébreux 10 : 28-29 « C'est une chose terrible que de tomber entre les mains du Dieu vivant » (verset 31). Dieu est miséricordieux au-delà de toute imagination, mais si une personne refuse son pardon, seul le jugement l'attend.
Dieu veut que personne ne souffre les horreurs de l'enfer; au contraire, Il désire que tous viennent à la repentance et au salut (II Pierre 2 : 9). Cependant, ceux qui refusent une si merveilleuse grâce souffriront; c'est leur choix, et non celui de Dieu. C'est pourquoi, notre Enonce des Croyances dit que l'enfer est destiné « aux pécheurs incorrigibles ». Voilà une importante partie du tableau.
La victoire finale de Dieu représente une autre importante partie du tableau. Tout sera amené sous la domination du Christ, parce qu'Il a racheté toute la création (I Corinthiens 15 : 20-24; Colossiens 1 : 20). Tout sera rétabli: même la mort et le séjour des morts seront détruits à la fin (Apocalypse 20:14). La Bible ne spécifie pas où se situe l'enfer, et nous ne prétendons pas le savoir non plus. Nous faisons simplement confiance que Dieu, grand en justice et en miséricorde, conclura le tout de la meilleure manière possible.
De tous les enseignements de Jésus sur l'enfer, la chose la plus importante est que Jésus demeure la solution de salut. En lui, il n'y a aucune condamnation (Romains 8 : 1). Il est le chemin, la vérité et la vie éternelle.

La justice et le pardon de Dieu

Un Dieu d'amour ne torturerait pas les gens éternellement, disent certains. La Bible déclare que Dieu est miséricordieux. Selon eux, Dieu préfèrerait sortir les gens de leur misère que de les voir souffrir éternellement. La doctrine traditionnelle d'un enfer éternel, que beaucoup soutiennent, dépeint faussement Dieu comme un sadique vengeur qui donne un terrible exemple. De plus, disent d'autres, ce ne serait pas juste de punir des gens éternellement pour une vie qui n'a duré que quelques années ou quelques décennies.
Mais la rébellion contre Dieu est infiniment terrible, affirment certains théologiens. Nous ne pouvons mesurer la méchanceté par le temps qu'elle a duré, expliquent-ils. Peut-être qu'un meurtre n'a pris que quelques minutes à être commis, néanmoins, les conséquences peuvent s'étendre sur des décennies ou même des siècles. La rébellion contre Dieu constitue le crime le plus sérieux dans l'univers, soutiennent-ils, et exige alors le pire châtiment.
Le problème est que les êtres humains n'ont pas une très bonne idée de la justice ni du pardon. Ils n'ont pas les compétences nécessaires pour juger, mais Jésus-Christ, lui, se qualifie. Il jugera le monde avec justice (Psaumes 9 : 8; Jean 5 : 22; Romains 2 : 6-11). Nous pouvons avoir confiance en son jugement, sachant qu'Il sera à la fois juste et miséricordieux.
Certaines parties de la Bible, à propos de l'enfer, soulignent l'angoisse et le châtiment, tandis que d'autres offrent des images de destruction et d’annihilation. Plutôt que d'essayer de rendre les deux descriptions conformes l'une avec l'autre, laissons-les toutes deux parler. Au sujet de l'enfer, faisons confiance à Dieu, et non à notre imagination.