Les évangiles nous disent clairement que c’est un dimanche matin que les femmes ont découvert que la tombe de Jésus était vide. Les évangiles disent que les femmes sont venues à la tombe “ à l’aube du premier jour de la semaine” (Matthieu 28 : 1), “ Le premier jour de la semaine…. de grand matin” (Marc 16 : 2) (Luc 24 : 1) ou “ Le premier jour de la semaine…dès le matin, comme il faisait encore obscur ” (Jean 20 : 1). En résumé, les femmes se rendirent à la tombe à l’aube du “ premier jour de la semaine ”, et elles la trouvèrent vide. Il semble que Jésus, selon ces dires, soit ressuscité au cours des premières heures du dimanche matin.

Reste la question suivante : Quel jour de la semaine Jésus fut-Il crucifié et enseveli ? Ceux qui croient que Jésus fut crucifié le mercredi se réfèrent à Matthieu 12 : 40. Dans ce verset Jésus dit : “ Car, de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre du grand poisson, de même le Fils de l’homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre.” Les partisans d’une crucifixion ayant eu lieu le mercredi disent que cette déclaration signifie que Jésus est resté exactement trois jours et trois nuits ou 72 heures dans la tombe. Donc, selon cette logique, Jésus aurait été enterré au coucher du soleil le mercredi soir, et serait ressuscité le samedi soir, au coucher du soleil.

Cependant, si nous lisons les vingt autres endroits dans le Nouveau Testament où Jésus et les apôtres font mention du temps qu’Il passerait dans la tombe, nous sommes forcés de conclure qu’ils ne parlent pas littéralement d’un séjour de trois jours dans la tombe. Vous pouvez vous référer aux versets suivants qui parlent du temps qui s’est écoulé entre la mort de Jésus, Son enterrement et Sa résurrection : Matthieu 16 : 21; 17 : 23 ; 20 : 19; 26 : 61; 27 : 40, 64; Marc 9 : 31; 10 : 34; 14: 58; 15 : 29 ; Luc 9 : 22; 13 : 32; 18 : 33; 24 : 7, 21, 46; Jean 2 : 19, 20; Actes 10 : 40 ; I Corinthiens 15 : 4. A vingt endroits des expressions vagues telles que “ Il ressuscitera le troisième jour ” sont données comme indication du temps passé entre ces événements.

Ceux qui croient en une crucifixion le mercredi ne tiennent pas compte du manque de précision concernant le temps dans ces versets, et ils les interprètent littéralement comme étant l’équivalent de 72 heures, en s’appuyant sur Matthieu 12 : 40. Mais cette façon de penser engendre des contradictions. Par exemple, Matthieu qui dit “ trois jours et trois nuits ” en parlant de la durée de temps que Jésus resterait enterré, dit aussi : “ Le fils de l’homme doit être livré entre les mains des hommes; ils le feront mourir, et le troisième jour Il ressuscitera ” (Matthieu 17 : 22) [c’est nous qui soulignons].

Prendre la phrase “ trois jours et trois nuits ” dans Matthieu 12 : 40, en considérant que ces trois jours et trois nuits équivalent exactement à 72 heures, crée un problème au regard de Matthieu 17 : 23 ; et voici pourquoi. Le laps de temps qui s’écoule entre Sa mort et Sa résurrection qui a eu lieu “ le troisième jour ” tel que décrit dans le chapitre 17, verset 23, est plus long que le temps entre Son enterrement et Sa résurrection comme il est dit dans le chapitre 12, verset 40. Cependant, le passage de Matthieu 17 : 23 utilise l’expression “ Le troisième jour ”, ce qui implique une période de temps plus courte, si nous insistons pour que Matthieu 12: 40 “ trois jours et trois nuits ” corresponde littéralement à 72 heures. Pour qu’un événement se produise “ le troisième jour ”, ou pendant le troisième jour, ou au cours du troisième jour, c’est que cet événement arrive pendant le troisième jour, mais avant que les trois jours ne se soient littéralement écoulés. Mais Jésus a été mis à mort peu de temps avant d’avoir été mis au tombeau. Comment, alors, affirmer que le temps entre Sa mort et Sa résurrection se situe “ le troisième jour ” (ou moins que trois jours complets) et, affirmer à la fois, que le temps écoulé entre Son enterrement et Sa résurrection se situe après trois jours, ou après le troisième jour, ou après 72 heures, littéralement ?

Dès lors, exiger que la phrase “ trois jours et trois nuits ” soit considérée littéralement comme une période de 72 heures crée ce qui semble être une contradiction entre deux passages de l’évangile de Matthieu. De plus, cette théorie des 72 heures place Matthieu en contradiction avec ce que disent les autres évangélistes, Marc, Luc, Jean, ainsi que l’apôtre Paul, concernant la durée de temps qui s’est écoulée entre la mort de Jésus, Son enterrement et Sa résurrection.

Cependant, les partisans d’une crucifixion le mercredi soutiennent encore que nous devrions accepter Matthieu 12 : 40 littéralement. Ils s’appuient sur le fait que Jésus a dit qu’Il ressusciterait après trois jours et trois nuits dans la tombe, et que c’est ainsi qu’il faut l’interpréter. Mais, devons-nous, ou devrions nous prendre Matthieu 12 : 40 littéralement ?

La confusion à propos de Matthieu 12 : 40 vient, peut-être précisément du fait que nous lisons trop mot à mot le texte, comme si l’expression utilisée par l’évangéliste correspondait exactement à une durée de temps de 72 heures. Peut-être essayons-nous de voir dans une ancienne façon de s’exprimer quelque chose qui n’y est pas, à savoir, notre façon moderne de mesurer le temps avec exactitude ; ou bien essayons-nous de substituer notre sens précis du temps à l’ancienne perception juive du temps. En fait, peut-être Matthieu est-il logique et reflète-t-il la perception du temps qu’avaient les gens à son époque, et non notre perception contemporaine.

Existe-t-il des exemples dans la Bible où l’expression “ après trois jours et trois nuits ” ne correspond pas exactement à 72 heures ? Oui. Le passage de I Samuel 30 en est un exemple. L’histoire met en scène David et les Amalécites lors d’événements qui eurent lieu dans le village de Tsiklag. Le verset 1 nous dit que “ David arriva le troisième jour à Tsiklag avec ses gens ” [c’est nous qui soulignons]. David y rencontra un Egyptien, esclave d’un Amalécite. Au verset 13, l’esclave dit à David “ voilà trois jours que mon maître m’a abandonné parce que j’étais malade ”. Cette histoire raconte aussi que cet Egyptien n’avait, ni bu, ni mangé “ depuis trois jours et trois nuits ” (verset 12).

“ Le troisième jour ” ne veut pas nécessairement dire exactement trois jours. En fait, l’expression pourrait signifier une durée de temps inférieure à 72 heures. L’expression “ Il y a trois jours ” est tout aussi vague, et elle pourrait signifier une période de temps moins longue que trois jours complets, ou 72 heures. Cependant, ce laps de temps est assimilé à, ou est synonyme de, “ trois jours et trois nuits ”. Il est vraisemblable, et même probable que l’auteur ne parle pas d’une période exacte de 72 heures. Si tel est le cas, alors, “ trois jours et trois nuits ” pourrait être une expression idiomatique qui se référerait à certains moments compris dans le troisième jour. I Samuel 30 montre que “ trois jours et trois nuits ” était une expression qui, à l’époque ne voulait pas nécessairement dire 72 heures. D’autres exemples d’expressions diverses où les mots “ trois jours et trois nuits ” sont utilisés se retrouvent dans les versets suivants : Genèse 42 : 17-18 (“ Il les mit ensemble trois jours ” = “ Le troisième jour ”) ; II Chroniques 10 : 5, 12 (“ dans trois jours ” = “ le troisième jour ”) et dans Esther 4 : 16 - 5 : 1 (“ pendant trois jours ” = “ Le troisième jour ”).

Perdons-nous la signification profonde de la mort et de la résurrection de Jésus, si la référence au temps écoulé entre ces deux événements dans Matthieu 12 : 40 est une référence temporelle littéralement inexacte ? Les versets du Nouveau Testament mentionnés précédemment sont inexacts selon nos standards pour mesurer le temps, mais ils confirment toujours que Jésus est demeuré dans le sépulcre pendant une durée de temps assez longue pour éliminer tout doute sur Sa mort. Etre dans la tombe pendant une partie des trois jours, peut-être 36 heures (ce qu’une crucifixion le vendredi et une résurrection le dimanche permettrait) est une preuve suffisamment concluante. Cependant, les partisans d’une inhumation de 72 heures disent que le temps que Jésus a passé dans la tombe est un signe qui prouve qu’Il est le Messie. Mais est-ce vrai ?

Quand les apôtres se réfèrent de façon générale à la durée de temps que Jésus est resté mort et enterré, ils n’ont jamais utilisé ces mesures chronologiques comme preuve qu’Il était le Messie. Ils utilisent les expressions “ après trois jours ” ou “ le troisième jour ”, mais ils n’ont jamais essayé de prouver l’existence du Messie par l’exactitude de Sa durée de temps dans le sépulcre. Les apôtres parlaient de la résurrection elle-même, et non de la durée exacte comme preuve que Jésus était le Messie. Il est logique que la mort et la résurrection de Jésus prouvent qu’Il est notre Sauveur. Que Jésus soit resté deux jours, trois jours ou dix jours n’a aucune incidence sur le fait qu’il soit vraiment le Messie.

Pour résumer, si nous nous rappelons que la phrase “ trois jours et trois nuits” est une expression culturelle utilisée par les apôtres, plutôt qu’une certitude scientifique, alors nous ne devrions avoir aucun problème pour comprendre Matthieu 12 : 40. Le “ signe ” que Jésus a donné n’était pas la durée de temps qu’Il passerait dans la tombe, mais le fait qu’Il allait mourir, qu’Il serait enseveli et qu’Il ressusciterait à la vie.

Nous n’avons pas à nous soucier de la durée de temps exacte que Jésus a passée dans la tombe, car notre salut n’en dépend pas. Ce qui est important c’est de croire que Jésus soit mort et qu’Il ait été ressuscité pour devenir notre Sauveur (I Corinthiens 15 : 3 - 4).